Kašalj je refleksni mehanizam kojim se iz dišnog puta uklanja višak sluzi ili upalni sekret, ali isto tako štiti dišni put od udisanja hrane tijekom jela ili drugih stranih čestica. Sluznica dišnog puta može biti oštećena tijekom raznih bolesti i patoloških stanja pa je kašalj jedini način kako se vrši toaleta dišnih puteva. U nekim teškim bolesnim stanjima i ovaj refleks može biti znatno smanjen, a tada nastaju teški problemi disanja i respiratorne krize.

Kod dojenčadi tj. djece do godine dana starosti kašalj može nastati zbog raznih virusnih i bakterijskih infekcija, ali i raznih prirođenih bolesti ili prirođenih anomalija u području dišnog puta, pluća i srca. Kod ove skupine djece kašalj može biti i posljedica nekih drugih bolesti koje nisu direktno vezane za dišni put. Također je jako važno kakvom su okolišu djeca izložena, a što može znatno utjecati na njihov dišni put ( djeca pasivni pušači, niski socioekonomski uvjeti...).

Djeca, a osobito ona koja su polaznici kolektiva ( jaslice, vrtići) često kašlju. Kašalj može biti suh ili sa iskašljavanjem. Obično je praćen curenjem iz nosa ili slijevanjem sekreta iz stražnjih dijelova nosa u ždrijelo. Razlog za to najčešće su razne virusne ili bakterisjke infekcije u području gornjeg ili donjeg dišnog puta. Odlaskom u kolektiv djeca su naglo izložena velikom broju virusa i bakterija. Tijekom vremena se njhov imunološki aparat prilagođava novonastaloj situaciji i većina djece tijekom vremena postaju otporna na takve bolesti. Međutim kod određenog broja djece dolazi do ponavljanjih infekcija koje su često vezane za bolesti treće mandule ili nepčanih mandula. Takva stanja dovode do ponavljanih i prolongiranih kašljeva. Kod male djece ne smije se zaboraviti i na kašalj kao posljedicu aspiracije stranih tijela u dišne puteve što na sreću nije često, ali se i na to treba misliti.

Kod veće djece kašalj može biti osim kao posljedica infekcija dišnog puta i posljedica raznih alergijskih reakcija, astme, nekih drugih bolesti pluća i dišnog puta, ali i psihogen.

U svim dobnim skupinama dugotrajni i podražajni kašalj može biti posljedica tzv. refluksa želučane kiseline. Kod vrlo male djece postoje razna stanja ili bolesti koja uzrokuju refluks, a kod veće djece su to obično loše prehrambene navike.